Un itinéraire de découverte:
La mise en cause de l'origine divine de l'homme
En Occident, les hommes croyaient que Dieu avait créé l' homme mais, au fil du temps, des scientifiques se posèrent des questions. Au bout de quelques années, les scientifiques ont su prouver que Dieu n' était pas à l'origine de la création de l' homme.
L'homme de Néanderthal.
L'homme de Néanderthal semble avoir été particuliérement adapté au froid. Il est de corpulence souvent très massive : 90 kilos et 1 métres 65 de taille en moyenne pour les hommes, 70 kilos et 1 métres 55 pour les femmes. L'ensemble de leur structure et leurs attaches musculaires laissent entrevoir une très importante force physique
Depuis que leurs ancêtres sont apparut en Europe il y a 300 000 ans environ, les hommes de Néanderthal ont colonisé tout le continent et immigré jusqu'à l'actuel Proche-Orient.
Une découverte capitale.
Il semble que les premiers vestiges néandertaliens aient été découverts à Canstadt près de Stuttgart, dès 1700. A cette époque, personne n’osait y reconnaître les restes d’un être humain.
En 1830, un médecin liégeois, Philippe-Charles Schmerling découvrit 2 calottes crâniennes à Engis. Associées à des mammifères aujourd’hui disparus, elles lui donnèrent la conviction de l’existence de l’homme fossile. Cette idée audacieuse resta sans lendemain durant un quart de siècle.
En 1856, dans la vallée de la Düssel (appelée Néanderthal), le Dr Fuhlrott sauva quelques restes d’un squelette mis à jour par des ouvriers. Il les attribua à une espèce humaine fossile.
L’appellation "Neandertal".
Cette appellation signifiant "vallée de Neander" trouve ses origines dans le courant du 17ème siècle. Le poète et prédicateur Joachim Neumann, né en 1650, vanta la beauté de la vallée de la Düssel dans ses écrits et particulièrement les environs de la localité de Mettman où se trouve la grotte de Feldhof dans laquelle furent découverts, en 1856, les premiers restes néandertaliens. Or à cette époque, l’hellénisme étant à la mode, ce nom de Neumann (NEU signifiant "nouveau" et MANN "homme") fut transformé en Neander (du grec NEOS signifiant "nouveau" et ANDROS "homme").
La tradition populaire, depuis le 17ème siècle, a désigné le lieu-dit du nom de Neanderthal. Ce mot est orthographié de nos jours "Neandertal" (excepté dans l’appellation scientifique "Homo neanderthalensis") suite à la réforme de l’orthographe allemande de 1904.