La clepsydre fut utilisée pour mesurer de courtes périodes, comme :
la durée d’un discours ou d’une plaidoirie en Grèce ;
les durées des gardes dans la légion romaine ;
la durée de moments courts lors d’expériences, comme celle de Galilée en 1610 sur la chute des corps.
La clepsydre fut aussi utilisée pour mesurer le temps lorsqu’il faisait nuit, ou lorsque les conditions météorologiques ne permettaient pas l’utilisation des cadrans solaires.
Fonctionnement
La clepsydre fonctionne sur le même principe que le sablier. C'est l'écoulement d'une certaine quantité d'eau qui fixe la durée écoulée.
Les premières clepsydres se présentent sous la forme d'un bol, avec un trou à leur point le plus bas, permettant l'écoulement de l'eau. C'est à l'aide des graduations à l'intérieur du bol que le temps écoulé est déterminé.
Le problème est qu'au fur et à mesure que le bol se vide, le débit de l'écoulement devient plus faible. La quantité d'eau écoulée pour une même durée est donc différente lorsque le bol est plein et lorsqu'il est presque vide, ce qui pose des problèmes d'exactitude. Les Égyptiens ont en partie remédié à cela en utilisant des bols en forme de cône et en modifiant les graduations, en conséquence.
Principe de la clepsydre de Ctésibios.
