En horlogerie , un chronomètre est une montre 'un affichage de la seconde, et dont le mouvement a été testé et a passé avec succès des mesures d'exactitude.

Un instrument de très haute précision qui sert, en particulier, à la détermination des longitudes en mer.

Le principe de la détermination des longitudes est, très résumé, le suivant :
Le bateau quitte le port, son chronomètre étant réglé sur l'heure du méridien de Greenwich, il possède, des tables spéciales (Connaissance des Temps , Nautical Almanach, etc.). Ces tables indiquent, pour chaque jour de l'année, l'heure du passage du soleil et de certaines étoiles au méridien de Greenwich.
Pour déterminer la longitude, l'officier, chargé de faire le point, observe au moyen de son chronomètre l'heure du passage d'une étoile quelconque, ou du soleil, à son propre méridien. La différence entre l'heure de ce passage et l'heure à laquelle l'étoile doit passer au méridien de Greenwich, indique, en heures, minutes et secondes, la différence de longitude entre Greenwich et le lieu de l'observation.

Importance d'une mesure précise du temps

Chaque minute d’erreur sur cette mesure conduit à une erreur sur la position au maximum égale à 15 minute à l' équateur qui correspond à une erreur de positionnement de 463 mètres. On en conclu qu'il est important d'avoir l'heure précise en mer .

Un chronomètre de marine est monté sur une suspension dite «à cardan », agencée de telle façon que le chronomètre occupe la position horizontale quels que soient les mouvements ou la position du bateau.
On emploie aussi, en navigation, des montres de format plus réduit, connues sous le nom de chronomètres de bord (en anglais DeckWatch).